Die Winterferien sind die insgesamt kürzesten Schulferien in Deutschland. Sie existieren in acht Bundesländern und finden im Januar beziehungsweise Februar statt. Weitere drei Bundesländer geben einzelne schulfreie Tage. Somit sind die Winterferien die ersten Schulferien im neuen Kalenderjahr.
Sie sind nicht an Feiertage gekoppelt und haben auch keinen religiösen Hintergrund. Da sie nur wenige Tage andauern eignen sie sich höchstens für einen Kurzurlaub. Die Jahreszeit Winter inspiriert zu Ausflügen in nahegelegene Skigebiete oder zu gemütlichen Tagen zu Hause. Den Winterferien ist es zu verdanken, dass den Schülern die Zeit zwischen Weihnachts- und Osterferien nicht so lange wird.
In anderen Bundesländern ohne Winterferien gibt es festverwurzelte Fastnachtsbräuche. In Rheinland-Pfalz und Hessen trösten sich die Schüler mit den schulfreien Fastnachtstagen Rosenmontag und Fastnachtsdienstag über die ausgebliebenen Winterferien hinweg. Traditionell ist auch am sogenannten fetten Donnerstag in der Vorwoche an vielen Schulen ein Fastnachtsprogramm anberaumt und vereinzelt wird am Freitag danach sogar ein beweglicher Ferientag eingesetzt, der an anderer Stelle - beispielsweise durch einem Sportfest mit verpflichtender Teilnahme an einem Samstag - wieder ausgeglichen werden muss. Gelegentlich werden die Winterferien auch Faschingsferien genannt.
Die vierte Jahreszeit Winter ist auch als dunkle Jahreszeit bekannt. Nicht selten erlebt der Winter Ende Januar oder im Februar ein Comeback und es wird noch einmal richtig kalt und winterlich in Deutschland. Leider haben die meisten Menschen dann schon keine Lust mehr auf weiße Landschaften, die sie sich eher für das Weihnachtsfest im Dezember gewünscht hätten. Trotzdem sind die Winterferien auch unter der Bezeichnung "Frühjahrsferien bekannt. Kinder und Jugendliche allerdings haben im Allgemeinen noch nicht genug von rasanten Rodeltouren, hitzigen Schneeballschlachten, Eislaufen und Schneemannbauen. Besonders Schüler der Mittel- und Oberstufe nutzen die Winterferien gerne, um sich zum Schlittschuhlaufen an den einschlägigen Treffpunkten mit Gleichaltrigen zu verabreden.
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